深秋时节，同治五年的陕甘官道上尘土飞扬，张嘴说话就能吸入沙子。左宗棠带领楚军在青石峡扎营，目光紧盯北边的黑松林，准备进行突袭，指挥官们纷纷请战，唯独一名马夫却因直觉拦下了这场几乎注定要失败的攻击。斥候几次往返，提供的都是敌营的正面信息，刘厚基将军迫不及待地想要带队突袭，旁边的王德榜却对这计划表示担忧。不过刘厚基并不以为然，左宗棠则决定暂时不动，要亲自探查情况。
夜幕降临，楚军紧急待命。直到深夜，左宗棠仍在帐中分析局势，突然外面传来一阵骚动，马夫周老栓闯入，神情紧张地表示敌营的马粪味道怪异。刘厚基对此不以为然，然而周老栓详细分析了马粪的气味和马匹的异常状态，令人不得不重视。
听完他的警告，左宗棠立即指派亲兵去北边取些马粪验证，结果证实了周老栓的判断，敌人其实是设下了埋伏。左宗棠迅速调整部署，让其他将领在干沟两侧占据有利位置，准备引蛇出洞。与此同时，周老栓被委任为刘厚基的助手，负责识别敌方马匹。
新的计划得以实施，王德榜带队猛攻敌营，敌方的老弱兵一惊之下仓皇而逃，正中埋伏之计。刘厚基的骑兵在沟口形成包围，瞬间击溃了敌军，胜利在望。战后，左宗棠不仅没有给周老栓任何奖励，反而将他提升为专责照料马队的负责人，并提到他应该加强对异常情况的洞察，避免今后再出现差错。
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